WiMAX徘徊于IT和通信之间

    过去的两年中，全球电信业的目光都集中在了3G三种制式的建设和发展上，而对于未来的后续演进技术，LTE无疑是最吸引业界关注的焦点。与之想比，过去曾经高调热炒过一段时间的WiMAX，最近却沉寂了很多，各种质疑的声音一度成为整个WiMAX产业挥之不去的阴霾。不过在9月18日召开的“2008全球WiMAX高峰会议”上，几乎目前产业链上全球所有最重要的WiMAX参与者全部参加了这次会议。会上，以Intel为代表的WiMAX厂商阵营全力反击了“WiMAX阵营低迷论”的说法，几大厂商的论调非常一致：“WiMAX已经过了热炒阶段，进入了少说多做的务实期，这也符合通信产业的发展规律。”

　　的确，从这次会议上透露的各种信息来看，与过去单纯的集体憧憬相比，大多数厂商的态度更为冷静和理性。这次会议第一次从WiMAX产业的定位、商业模式、到发展路径，给出了从未有过的清晰描述。

　　2008年，对于WiMAX来说是至关重要的1年，有的业内人士甚至用“决定生死”这样的字眼来形容今年对于WiMAX的意义。10月7日，在美国华盛顿附近的巴尔的摩地区将推出全球第一个真正意义上的WiMAX商用网络。今后一段时间，每个月，在美国都会有一个城市或地区开通WiMAX网络，最终这将是一张覆盖全美的商用网络。它的推出将成为WiMAX发展历史上重要的节点。因为其在很多环节上都将做全新的摸索，这个网络能否成功，对WiMAX整个产业的未来走向将起到重要作用。美国WiMAX网络最大的尝试是在运营模式上的突破。今年5月，美国第三大移动运营商Sprint Nextel、WiMAX运营商Clearwire以及Comcast、时代华纳、英特尔(博客)、Google、Bright House Networks等7家公司共同投资145亿美元成立了新的Clearwire公司，Sprint Nextel为最大股东，负责在全美快速部署WiMAX网络。在新公司的股东中，既有老牌的电信运营商，还包括了芯片提供商、互联网企业 、有线电视公司、内容提供商等多种身份的厂商。这些厂商带着不同的目的和利益成为WiMAX运营商中的一员，可以预见的是，美国WiMAX网络从应用种类到运营模式都将完全不同于传统的无线通信网络。从某种意义上来说，美国WiMAX网络的发展前景将决定WiMAX能否如WiMAX阵营所期望的那样，在接下来的一两年时间中进入快速发展阶段。

　　虽然，WiMAX的前景还很不明朗，但WiMAX阵营的重要国际组织WiMAX论坛却信心满满地预测，到2012年，WiMAX用户将达到1.33 亿。

　　此次会议除了关于网络架构定位、运营模式等更为实际的问题的探讨之外，WiMAX最重要的变化就是第一次明确划清了与3G的关系。

　　WiMAX与3G无关

　　去年，国际电信联盟(ITU)正式批准WiMAX成为3G标准。过去很长时间，WiMAX都在宣称自己和3G并不是竞争关系，而是互为补充。表面看来，能够成为正式的3G标准对WiMAX来说是个从天而降的好消息，但实际上，这一年来WiMAX阵营却在努力划清和3G的关系。

　　Intel中国区电信业总经理黄节明确地提出：“实际上，WiMAX 和3G完全没有关系，既不是竞争，也没有互补。我们现在对WiMAX的重新定义是：新一代的宽带无线接入。”

　　英特尔是WiMAX技术的提出者，也是最大的推动者，也正因为如此，WiMAX从问世开始就被打上深深的IT烙印，而缺乏电信的思维方式和管理方法，也成为WiMAX受到诟病的重要原因之一。过去，WiMAX阵营一直在强调与3G的“亲缘”关系，一度将得到更多的老牌电信厂商的支持作为其强调的重点。不过，现在WiMAX阵营来了个180度大转弯，不但不再忌讳自己的IT出身，反而越发突出其IT特质。黄节说：“3G、LTE是移动通信向宽带发展，而WiMAX则是从IT的角度出发，把宽带互联网向移动演进。”完全不同的方向，也就造就了3G与WiMAX最多只是“远邻”的关系。黄节进一步解释：“WiMAX和3G有很多不同之处。例如，网络架构完全不同。WiMAX和互联网一样，网络是完全开放的，而移动通信网络则是封闭的。这就使得它们的商业模式存在很大差异性。互联网的很多应用和商业模式都可以移植到WiMAX网络上，这在移动通信网络上无法完全实现。另外，移动通信网络则必须是全网建设，而WiMAX可以一个城市一个城市地建设，这就对成本的要求降低了很多，建网模式的不同，也使得更多的新型运营商有能力加入到WiMAX的运营中来。还有WiMAX和3G网络使用的终端也有不同。3G用户大多数用的是手机，而WiMAX除了手机之外，还有笔记本电脑，只有七英寸屏的‘上网本’等，在美国已经有了这样的终端产品。”

　　其实，WiMAX阵营出现这样的转变并不奇怪，可以说是顺应潮流，也可以说是有点无奈。目前，全球3G市场的格局已经形成，全球主流运营商都把精力和资源放在了原有3个标准的选择上，而WiMAX在这个时候，无论如何也无法成为主流标准。即使是定位于3G的补充，也很难获得更多的认可。这也是前一段时间，WiMAX商用进程缓慢的重要原因。而主动放弃移动通信新的名头，转而定位于更加IT化的“新一代宽带无线接入”，就使得其拥有了全新的市场空间，并且能够很容易地获得那些觊觎电信市场很久的互联网厂商的支持，这比让WiMAX获得老牌电信运营商的青睐要容易得多。例如，谷歌就对WiMAX产生了浓厚的兴趣。2007年，谷歌开始与Sprint Nextel在WiMAX方面合作，并声称会将很多互联网上的应用移植到WiMAX网络上。在刚刚成立的新的WiMAX运营商Clearwire公司中，谷歌也是重要的股东之一。

　　与3G划清界限之后，WiMAX能否获得更快速的发展机会，还需要时间的验证。不过避免了与3G的直接竞争，从现在来看，应该是个明智的选择。

　　严峻的中国挑战

　　截止到今年8月，在全球118个国家，有大大小小的WiMAX商业应用300个。遗憾的是，中国并不在其中。与全球其他国家和地区相比，WiMAX在中国的挑战更为严峻。这主要是由目前中国电信行业的大环境造成的。

　　中国的电信重组刚刚完成，3G牌照很有可能在2009年才能发放。从目前的情形看，TD-SCDMA的全面部署几乎已成定局，另外三种3G标准也都将在中国落地。3G牌照发放之后，重组后的3家运营商都将进入3G的大规模建设中。因此让中国电信运营商在短期内大规模的投入WiMAX是不现实的。虽然原网通和中国电信在过去的两年中先后加入了WiMAX论坛，但包括它们在内的中国所有的运营商几乎都没有在公开场合对WiMAX有所评论。这也从某种角度说明了目前它们的态度。

　　那么WiMAX在中国就真的没有机会了吗?本来前景暗淡的WiMAX在中国无线城市的热潮中看到了一线希望。从今年下半年开始，在包括北京、上海、广州乃至长江三角洲、珠江三角洲等全国各地都掀起了无线城市建设计划。目前广泛使用的WiFi 只能解决室内覆盖，而固定WiMAX (802.16D)无法实现移动中的高速上网，使无线城市随时随地可以接入高速上网的愿景大打折扣。而移动WiMAX(802.16E)可以实现移动中的高速宽带接入。因此很多专家认为：中国的无线城市建设将给WiMAX带来发展的机会。但是，阻碍WiMAX在无线城市中发展的障碍也显而易见。目前最大的障碍是频段问题。由于中国政府还没有发放移动WiMAX的频段，因此WiMAX无法在中国大规模商用，频段限制的问题不解决，WiMAX在中国就只能是纸上谈兵。另外，无线城市本身的发展还仅仅处于起步阶段，专家普遍认为，至少还需要2~3年的时间才能逐渐走向成熟，这给WiMAX能否搭上无线城市的快车又增加了不确定性。

　　虽然WiMAX的商用前景并不乐观，但对中国的通信设备企业却有着特殊意义。中国最知名的两家通信设备制造商中兴和华为都已成为WiMAX阵营中最重要的成员之一。中兴起步很早，是国内企业中最早加入WiMAX论坛的通信制造企业。华为起步较晚，但后劲很足，华为WiMAX及CDMA产品线副总裁唐心红透露：“今年年初的时候，华为在WiMAX上的工程师有1200名，预计在今年年末达到2000名。”随着WiMAX网络在海外的启动，华为和中兴开始成为全球最重要的WiMAX设备提供商之一。仅2008年上半年，华为获得17项WiMAX商用网络订单，超过2007年全年取得的订单数。截至2008年上半年，华为共计获得29项WiMAX商用网络订单和35个WiMAX测试网络订单。WiMAX已成为中兴国际化战略的重要突破口，中兴去年与Sprint Nextel签署了价值1亿美元的WiMAX供货合同，其更大的意义在于通过WiMAX，开始大规模进入北美市场。

　　其实，在融合的大趋势下，WiMAX到底应该归属IT，还是通信的范畴已经不那么重要了。

　　WiMAX有可能在通信和IT的夹缝中，逐渐走向消亡，但也有机会因为横跨两个领域，而获得难以预料的市场空间和机会。用不了多久，对于WiMAX的命运，市场就将给出答案。