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无线的新诱惑:802.11n时代

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之所以出现这种“标准滞后、产品早产”的情况,真正原因并不是因为技术,也不是应用的不需要,而是利益的纷争,这是厂商为抢占市场制高点的惯用手法。

作者:IT时代 2007年9月28日

关键字: 传输速率 无线通信 802.11n 无线设备厂商

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似乎进入了一个无线时代,几乎是在同时,几个国际主流的无线设备厂商均宣布推出基于802.11n草案的Wi-Fi设备:思科旗下的Linksys首先在中国市场正式推出了其首款采用802.11n草案标准的产品——WRT300N Wireless-N无线宽带路由器和WPC300N Wireless-N无线网卡,该产品已经在中关村全面发货。而在早些时候,Netgear在香港同时发布了三款同样的新品RangeMaxNext系列,Netgear于9月的十周年庆典上宣布该产品近期内将进入大陆市场;D-Link公司则在中国台湾省宣布推出了RANGEBOOSTER N 650 802.11n draft无线宽带路由器,并且也宣称,这些产品将在不久之后进入全球市场。

这些在Wi-Fi领域具有影响力的国际巨头的动作,向我们强烈暗示:802.11n的时代真的到来了。

产品先于标准

众所周知,由于某些原因,802.11n的标准目前尚未出台,乐观者预测标准将于2007年初颁布;而悲观者则认为标准最早也将在2008年才能出台。无论如何,厂商们的抢先动作自有其原因。

802.11n技术优势明显、用户应用需求大是最重要的原因。在传输速率方面,802.11n可以将WLAN的传输速率由目前802.11g提供的54Mbps提高到108Mbps,甚至高达500Mbps。在覆盖范围方面,802.11n采用智能天线技术,覆盖范围可扩大到好几平方公里,这使得原来需要多台11g设备的地方,只需要一台11n产品就可以了,不仅方便了使用,还减少了原来多台11g产品互联通时可能出现的盲点。

Linksys在推出新产品时宣称,其11n新品的覆盖范围可达到11g的4倍,传输速率则是11g的12倍。这些指标如果能够实现,毫无疑问,11n比起11b/g,已经实现了质的飞跃。不久前,计算机世界的工程师对Netgear的一款11n产品进行了抢先测试,虽然传输速率的实测结果并不如标称的高,但结果也足以令人兴奋:达到了70~80Mbps,这意味着,11n产品完全有能力支持高质量的语音、视频流媒体传输,一个移动宽带的世界令人向往。

在兼容性方面,802.11n采用软件无线电技术解决了不同标准采用不同的工作频段、不同的调制方式造成系统间难以互通、移动性差的问题。这样,不但保障了与以往的802.11a、11b、11g标准的兼容,而且还可以实现与无线广域网络的结合。

毫无疑问,802.11n的技术无可挑剔,在全球最早发布符合802.11n草案芯片组的Broadcom公司大中国区总经理汪凯博士介绍,802.1n的技术已经不是问题,只要标准出现,目前推出的芯片组将会完全符合标准。Linksys公司中国区总经理金卫东也表示,公司之所以最早推出商用化的产品,一方面当然是为了争夺市场第一的位置,另一方面是因为对目前的11n技术有信心。

之所以出现这种“标准滞后、产品早产”的情况,真正原因并不是因为技术,也不是应用的不需要,而是利益的纷争。

目前,主导802.11n标准的技术阵营有两个,即TGn Sync联盟和WWiSE(World Wide Spectrum Effici ency)联盟,这两大阵营都希望在下一代无线局域网标准之争中处于优势地位,所以两大阵营的分歧一直僵持不下,这就造成的802.11n标准的一再“难产”。而两大阵营实力都很强大,TGn Sync组织的支持者包括英特尔、Atheros、Agere、思科、高通、北电网络;而WWiSE组织几乎由清一色的WLAN芯片制造商组成,包括TI、Broadcom、Conexant、STMicro、Airgo、Bermai,以及后来加入的Motorola和Nokia。

两大组织的斗争足以表明802.11n对于将来无线世界的影响重大,而随着WLAN技术的发展,传统通信厂商也无法坐视IT技术向通信领域渗透,加入到WLAN标准化制定工作中争夺话语权,这更加表明了802.11n的美好未来。可喜的是,现在两大阵营的技术构架已经越来越相似,而又有最新消息称,他们已经决定不计前嫌,共同向美国电气电子工程师学会(IEEE)递交了802.11n的无线技术版本,或许标准的出台已经指日可待了。

产品先于标准“早产”的情况并不奇怪,千兆、万兆产品的推出均是这种情况,这是厂商为抢占市场制高点的惯用手法。从目前的市场来看,基于802.11g标准的无线路由器已经降至二三百元左右,厂商和渠道商都缺乏利润空间,急需更新换代产品。而802.11n的技术优势使其成为厂商进行产品换代的最佳选择,终端厂商希望11n产品能取代现有的11g产品,成为市场的主流。整个供应链中的厂商都希望借产品的交替,带动市场地位重新洗牌。

“东风”具备

万事具备,只欠东风,或许很多人认为802.11n市场的真正启动欠缺的是标准那张纸,但其实,一些其他因素也是促使它普及的关键因素。

首先,是实际应用需求。11n技术的成熟将推动流媒体、数字家庭、移动办公等应用的向前发展,反之,这些应用的迫切需求也更将进一步推动整个市场的前行。11n带给我们的真正应用是什么呢?专家预测,未来,在办公室,我们可以不再使用手机、不再使用桌面电话,而是使用Wi-Fi手机,笔记本电脑不必中断网络就可以在各个办公室、会议室中移动办公;在家庭中,我们可以享受到各种宽带的无线应用,从IPTV到视频电话都可以通过11n实现,各种智能家电等都可以通过11n实现连接。然而这种实现却还需要时间,目前,包括数字家庭和流媒体等应用还并没有在中国的家庭中普及,多媒体应用环境也还并未完全成熟。所以,就目前而言,11n产品主要的消费者还是高档写字楼、酒店、高收入家庭或是无线发烧友。Linksys就将11n产品定位为无线的高端产品。

其次,价格是一个重要的门槛。比较起目前11g产品只有几百元的价位,11n的产品价格还比较高,是11g的3~4倍,Linksys首发的两款产品WRT300N和WPC300N零售价格分别是1888元和1488元人民币。当然,芯片的价格是决定产品价格的重要因素,如今数家芯片厂商Broadcom、Atheros和Marvell都已经开始批量生产802.11n草案的芯片,Broadcom号称到9月份为止,已经已经交付了100万片11n芯片,这样11n的成本势必会极大降低,产品价格的大幅下降指日可待。

另外,好马当然要配好鞍,骨干网及笔记本电脑11n网卡的支持是不可或缺的。令人欣慰的是,在Broadcom的11n产品的最新合作伙伴中,我们不仅看许多重量级的无线设备供应商,还看到了Dell、Acer等重量级的笔记本电脑厂商,只要笔记本电脑中11n网卡“Ready”,11n普及的时日就不会太远。最近有消息称,英特尔将于2007年初推出其Kedron 802.11n无线模块,用于其Santa Rosa移动平台。相信多方的努力和共同推动才能让11n的综合条件成熟。

从1999年IEEE正式颁布802.11a、11b标准开始,到2004年11b产品成为WLAN的市场主流,经过了近5年的时间;而2006年11g产品成为主流,只用了不到2年的时间。未来,我们完全有理由相信,11n的产品替代11g将超越这个速度。因为,谁都不会否认:从11b发展到11g,只不过是升级;而从11g到11n,则是换代。这是无线的必然发展趋势。

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