财富时报：错过社交网站就错过未来

错过社交网站，错过未来

　　只凭Facebook一家网站，也许会孵育并支撑一个健康的产业

　　-Wharton专稿

　　罗马不是一天建成的，多数产业的形成也是如此，但将社交网站Facebook首席执行官马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)在2007年的一次表态作为一场创业竞赛——一些人称之为“Facebook经济”的发令枪似乎并不为过。

　　扎克伯格宣布，Facebook——这一他在2004年创建的私有化社交网站，将向第三方软件开发者开放，该网站将转变为一个其他企业都可以在上面运营的平台。8个月之后，Facebook上来自第三方开发者的应用软件数量超过了14,000个，用户可以在上面做任何想做的事情，从调情到浏览挑选书籍。那些最成功的第三方开发者借此获得了不菲的网络广告收入。

　　究竟是Facebook正成为支撑全新一代产业的社会化互联网运营系统，还是这一新兴应用软件产业过于依赖单一网站的超高人气呢？业界领袖和专家们认为，那些有能力管理风险的企业将迎来重大机遇。

　　“毫无疑问，社交网络平台将催生出大量的创新和商机。”沃顿商学院法律研究和商业伦理学教授凯文·韦百赫(Kevin Werbach)说，“目前尚不明朗的是，该产业领域是否会是一家独大，还是由几家共同把持，毕竟其所处的是变幻多端的互联网环境。”

　　不过就目前而言，Facebook可谓是社交网站领域的“山大王”，并且将在今后一段时间内继续占据这一位置，沃顿商学院市场营销学教授彼得·费德(Peter Fader)说。尽管目前是全美第三大热门网站的MySpace规模大于排名第五的Facebook，但该网站尚未向第三方开发者开放，虽然MySpace老板鲁珀特·默多克(Rupert Murdoch)已宣布打算这样做。“Facebook就好比是QWERTY键盘：本身并无什么特别突出的地方，但却在正确的时间出现在正确的地方，有时候标准就刚好确立起来了。”费德说。

　　Facebook成为对企业而言具有吸引力的一个平台，其优势是显而易见的，沃顿商学院信息技术高级主任肯德尔·怀特豪斯(Kendall Whitehouse)这样认为。“Facebook从一开始就聚集了大量的用户，然后创建了在线互动平台，使社交网络的效应得以发挥”。Facebook能获得什么好处呢？丰富的互动内容会让网站的人气居高不下，并且整个世界的开发者会竞相开发出更新更好的应用软件，怀特豪斯强调。

　　费德说，随着闸门已面向各层次的开发者打开，从沉迷于Facebook的青少年到大型的上市公司，创业热情已达到白热化的程度。就学生的浓厚兴趣而言，他开玩笑说，Facebook创业学可以列为商学院的“一门独立的专业”。“他们中的许多人根本就没想过赚钱，只是已经在Facebook上呆惯了，现在他们有机会‘我的地盘我做主了’。”

　　但这种长期泡在Facebook的创业者只是活跃在Facebook平台上的一类开发者，费德说。对于已经成立的公司，制作一个Facebook应用软件是“登高一呼”的一种宣传方式，它们开发的应用软件与现实生活中的产品相联系，如有线电视节目提供商A&E Television Networks为宣传一出有关费城停车管理局的新连续剧而制作的热门游戏“停车大战”(Parking Wars)，这个“广告游戏”让Facebook用户在彼此的个人专页上“停车”，用户可以向非法停放的车辆开出罚单来赚取虚拟现金。

　　毫无疑问，Facebook的“f8”平台已经孵育出一个新兴的产业，费德称，“唯一让我感到惊讶的是，这一过程竟然要花费这么久。”但对于完全立足于Facebook的许多初创企业，费德认为它们面临潜在的不利因素。“百分百依赖Facebook是非常危险的，因为不稳定是社交网站的天性，如果放在5年前，我们满口谈论的肯定是Friendster(另一家社交网站)。”不过他说，现在市场的活力至少强劲到“能让企业顺利起步”。

两兄弟和一款纸板游戏 

　　杰恩特·阿加瓦拉(Jayant Agarwalla)和拉加特·阿加瓦拉(Rajat Agarwalla)从许多方面看都是典型的Facebook创业者。几年前，这对住在加尔各答的兄弟先是创建了一个网站，用户可以在上面玩在线版的拼字游戏Scrabble。“这纯粹出于对这款游戏的热爱。”21岁的杰恩特说，他还与他的兄弟经营着一家境外网站开发公司。该网站最初吸引了约3,000名玩家经常光顾，当一位美国用户建议两兄弟推出Facebook版的Scrabble时，他们花了10天的时间编写出游戏程序，并于2007年7月份在Facebook上正式发布。

　　凭借这一微小的投入，两兄弟突然摇身变成Facebook最热门游戏之一Scrabulous的拥有者。截至2008年1月下旬，每天玩Scrabulous的Facebook用户超过50万，将该游戏添加到自己Facebook个人专页的用户数量更是超过200万。由于第三方开发者可获得这些软件带来的所有收入，杰恩特透露，目前他们两兄弟每月约有2.5万美元的广告收入进账，扣除虚拟主机、人力和服务器等相关成本后，利润相当可观。

　　但阿加瓦拉兄弟可能因自己的成功而反受其害：在2008年1月中旬，总部位于美国罗德岛波塔吉特的孩之宝(Hasbro)以侵犯版权为由要求Facebook删除Scrabulous，孩之宝持有拼字游戏Scrabble在美国和加拿大的商标权。

　　沃顿商学院的怀特豪斯认为，阿加瓦拉兄弟踏入知名度迅速扩大的超级明星界，表明了Facebook平台所固有的商机。推出一个在线应用软件“并不像兴建一间制造工厂。”他说，“进入这一领域的门槛即便不是微不足道，也是比较低的——基本上就是一名优秀程序员所付出时间的成本。”阿加瓦拉兄弟看似偶然的成功实际上是一种共同的模式。“开发者在制作自己的首个应用软件时，往往没有立即创收的计划。如果软件不成功也不打紧，因为他们本来就没有指望会赚钱；如果软件成功了，他们便可以考虑如何创收。”这种输无可输的策略对大企业缺乏吸引力。“单干的程序员具有免费提供其作品的不同动机，而对股东负有责任的成熟公司行事很可能更加慎重。”

错过社交网站，错过未来 

　　2007年8月，孩之宝将Scrabble及其他游戏的数字版权售与了总部设在加州红木城的在线游戏巨头艺电公司(Electronic Arts)，艺电公司紧接着在9月推出了手机版本的Scrabble，技术评论家对该游戏交口称赞，但认为存在一个潜在的致命缺陷：用户想要互相玩游戏时，只能把手机在他们之间递来递去。

　　孩之宝也拥有多人在线游戏，用户可以支付19.95美元下载孩之宝另一款纸板游戏“地产大亨”(Monopoly)，但要想和朋友们一起玩，除非他们也购买了这款游戏。

　　上述在数字纸板游戏方面的两次尝试表明，借助Facebook最珍贵的资产——扎克伯格称之为“社会图”，即用户和他们的朋友之间的联系，Scrabulous是如何填补这一市场空白的。例如，Scrabulous可以让Scrabble变成一个大型的家庭游戏，即使家庭成员分布于世界各地(当然，假设所有家庭成员都足够前卫，每人都拥有Facebook账户)。由于Scrabulous类游戏可以保存进度，并在几周或几个月的时间内接着玩，从而产生了新型媒体企业家罗德尼·拉姆福德(Rodney Rumford)称为“互动瞬增”的现象。

　　“我知道很多的风险资本家和首席执行官们都玩Scrabulous，它是一种新形式的高尔夫，你可能没有足够的时间来打完九个洞，但你可以通过Scrabulous开展社交和互相挑战。”拉姆福德说，他是总部设在加州索拉纳海滩的引力传媒(Gravitational Media)和Facebook应用软件之评测网站Facereviews.com的首席执行官。

　　“Scrabulous以一种孩之宝从来没有想过的方式为其Scrabble产品创造了价值。”沃顿商学院的费德说，“孩之宝面临的挑战是，推掉律师取消诉讼，进行更好的业务开发，做出让人们更加爱不释手的Scrabble在线版本。如果Scrabble变得更加流行了，该公司应该思索的是如何善加利用这种局面。”

　　卡尔·萨维奇(Karl Savage)的Facebook照片将他自己形容为“拯救Scrabulous运动的自告奋勇的非官方电台发言人”，在接受英国广播公司(BBC)电台采访时，他被问道如果Scrabulous被关闭，他是否会玩孩之宝制作的在线Scrabble游戏。“对于我来说，Scrabulous的主要吸引力在于我可以在Facebook上进行游戏，如果它被放在某个外部网站，我将不得不重新找一遍我的朋友们，我认为这将是徒劳，我想这样的游戏将吸引不了用户注册。”

 

在线约会和电子贺卡 

　　由于Facebook应用软件的开发者大部分是个人或小公司，那些“习惯于以1亿美元预算雇用广告代理商的”大公司现在才刚刚开始与小型开发者合作，拉姆福德说。几个主要的品牌已经在Facebook上声名远扬，如总部位于奥地利的红牛公司(Red Bull GmbH)的旗下品牌红牛，该公司在Facebook推出的应用软件“Roshambull”中提供网上版的经典儿童游戏“剪刀、石头、布”。

　　但很多知名品牌可能是落伍了。作为一项试验，拉姆福德旗下的引力传媒在Facebook上推出了一个电子贺卡应用软件，让公司的程序员有机会体验f8平台。“我们并不打算靠它赚钱，但现在我们的软件与贺曼(Hallmark)贺卡软件的用户数量之比是10：1，”拉姆福德说。不久前的一天，引力传媒“酷贺卡”(Cool Greeting Cards)拥有2,015名活动用户，对比“贺曼电子贺卡”(Hallmark eCards)的205名。

　　在线约会是大公司正在落后的另一个领域。与阿加瓦拉兄弟在f8平台推出前一样，克里夫·勒纳(Cliff Lerner)运营着一个名为Iamfreetonight.com的在线约会网站，该网站拥有者为总部设在曼哈顿的eTwine Holdings公司。在扎克伯格5月份宣布向第三方开发者开放平台后，勒纳回忆说，“我们决定将Iamfreetonight.com有关的工作暂停两个星期，以腾出时间来编写一个针对Facebook的约会程序。”其结果是诞生了一个称为“认识新朋友”(Meet New People)的软件。“我们在这一软件的用户数量很快便超过了Iamfreetonight.com网站的用户数量，而且我们没有在宣传该软件上投入一毛钱——它就像病毒般迅速流行。”

　　自那以后，勒纳的公司已经推出了另一个更受欢迎的应用软件——“你有兴趣吗？”(Are You Interested？)，它可以让用户寻找其他单身者并表达对他们的兴趣，目前该软件的日常活动用户数量大约有60万。勒纳的公司现已易名为SNAP Interactive，并准备关闭其独立的约会网站，以全心全意开发依附于Facebook平台的应用软件。

　　相比之下，在网上约会领域占主导地位的两个主要网站——eHarmony.com和Match.com——不久前的一天，它们的Facebook约会应用软件的日常活动用户数量加起来只有可怜的48名，而且它们不只是在Facebook上失势。据总部设在弗吉尼亚州里斯顿的网络分析公司comScore统计，2006年和2007年，诸如eHarmony.com和Match.com等独立约会网站的访问流量分别下降了21%和16%，业界观察人士指出，这种情况部分应归咎于Facebook等免费社交网站的约会机会诱惑。

 

产业壮大 

　　在Facebook商业世界，勒纳的SNAP Interactive之所以引起额外的关注，是因为它是少数公开上市的应用软件开发公司之一，其2007年末季的初步盈利报告显示，该公司实现盈利约388,000美元——较第三季盈利增长了10倍以上。

　　尽管涌现出了众多的应用软件超级明星，包括总部位于旧金山的Slide公司和位于圣马特奥的RockYou公司，但沃顿商学院的韦百赫对未来一段时间内Facebook经济会否保持在微观层面持怀疑态度。“如果你创办的企业只需要获得少量收入来维持几个人的开支，你可以以Facebook为创业平台，但若要在Facebook上创建一个有望成为上市公司并且价值足以让其成为一个重大收购目标的企业——目前尚不清楚是否存在足够的机会。”韦百赫说，他是超新技术大会(Supernova technology conference)的组织者。

　　关于应用软件关联性的其他问题来自Facebook用户本身。由于应用软件不断催促甚至要求用户邀请其他人加入，它们可能造成这样的情况：来自Facebook“朋友”的请求似乎源源不断。一人想要和你切磋电影；另一人在德州扑克游戏中向你发出挑战；还有一人邀请你和其他一百人观看一个随机视频，一些Facebook用户已经开始抱怨这种“朋友的垃圾请求”(friend-spam)。

　　但引力传媒的拉姆福德表示，他相信Facebook市场的自由之手将会把昙花一现的应用软件和真正有用的软件区分开来，并且尽管应用软件的数量已十分庞大，他坚称该领域还有相当大的发展空间。“挂得较低的果子摘下来了，但还有一大堆的小众市场空白等待填补。”

　　那些看好Facebook市场前景的人士预测，诸如Facebook等社交网站场所将越来越成为人们网上生活的中心。例如，由沃顿商学院一名本科生开发的应用软件——“Styky电话簿”能让用户把手机通讯录保存到Facebook页面上，并让两者实现同步更新；其他应用软件可以让用户输入自己的音乐图书馆，或导入来自外部博客的内容。并且随着Facebook正计划推出自己的支付系统，在不久的将来，用户进行网上购物时将不必离开自己那舒适的蓝白个人专区。

　　“目前在Facebook的应用软件只是潜在产业的‘冰山一角’。”总部设在加州Menlo Park的风险投资公司Bay Partners合伙人萨里尔·德希潘德(Salil Deshpande)在一封电子邮件中写道。德希潘德和同事安吉拉·斯伦吉(Angela Strange)联手创建了“应用工厂”(AppFactory)，这是一只仅针对Facebook应用软件开发者的快车道风险投资基金。据德希潘德透露，该基金已收到了数百个申请，并已为6家企业提供融资，单家企业融资额均介乎2.5万到25万美元之间。

　　德希潘德称，质疑单凭一家网站能否孵育并支撑一个健康的产业是有道理的，但他写道，“应用工厂”的愿景“并非一定要Facebook占据主导位置才能实现，只要是社交平台就可以。”

　　让这一产业得以发展壮大的一个关键条件是社交平台的“可互操作性(interoperability)”，沃顿商学院的韦百赫说。鉴于Facebook已是社交网站应用软件领域的“带头大哥”，德希潘德呼吁其他社交网站让它们的平台与Facebook能够兼容，以便开发者点击几下鼠标就可以将其应用软件部署在多个平台上。

　　德希潘德说，他看到了向这个方向迈进的势头。例如，2007年12月初，热门社交网站Bebo宣布推出一个开放式应用软件平台，该平台能很好地兼容Facebook应用软件；一个月前，谷歌(Google)推出了标准化的应用软件平台OpenSocial，并获得了除Facebook之外的大多数主要社交网站的支持。对于想要打入Facebook知名度较低的非美国市场的应用软件开发者而言，这种兼容性可能是必不可少的。

　　不过就目前而言，沃顿商学院的费德认为，Facebook以一种传统形式媒体所力不能及的方式掌握了一个大众化市场的指挥权。“即使电视也没有这么高的用户参与率，就现在而言，Facebook是独一无二的。”