2008年飞机上自由无线上网有望成为现实

    12月11日，美国JetBlue航空公司在由纽约飞往旧金山的航班上提供了免费电子邮件和即时通讯服务，而从本周开始，美国多家航空公司将会在航班上尝试提供网络服务。今后，乘客们可能会听见同以往广播不一样的内容——“您现在可以登录网络了”。

    据悉，此次JetBlue提供的网络服务是雅虎电子邮箱和雅虎即时通，携带有无线上网功能手提电脑的乘客都能连接，有无线上网功能的黑莓手机也能够下载电子邮件。不过，目前暂时只有一架飞机能够实现上述功能。

    此前，12月5日，雅虎公司邀请媒体在空客A320上率先体验了在飞机机舱中上网，雅虎副总裁亲自进行演示。

    尽管美国的航空公司几年前就承诺将在飞机上提供网络服务，如飞机制造商波音公司曾经制造过一架包括上网系统的飞机，但只有少数国际航空公司采用，现在已经被废弃了。至少在一个有限的范围内，JetBlue将成为美国第一家真正提供空中网络服务的航空公司。

    其他几家美国的航空公司——美国航空公司、Virgin America和阿拉斯加航空公司也打算在未来几个月提供更广泛的网络服务。与JetBlue的免费服务不同，这几家公司计划收取每次10美元的费用。

    据《纽约时报》报道，除了起飞和降落时不能上网，航空公司的目标是让飞机一旦达到飞行高度就能自由地无线上网。Virgin America公司甚至计划把无线网络技术同座椅靠背上的娱乐系统相连，使得没有带笔记本电脑或智能电话的乘客也可以在飞机上发送讯息。无线网络将来也可以用于飞机内的通讯，比如乘客用来点餐、点饮料。Virgin America已经在座椅靠背系统中实现了这个功能。

    在35000英尺高空和时速500英里的情况下提供网络连接必然会面对一些挑战，一开始出现的诸多问题也许会让乘客们回想起以前通过拨号上网的岁月——比在地面上速度更慢、更容易出问题。

    LiveTV是JetBlue下属的一家子公司，负责提供航班的互联网服务和飞机内的娱乐系统。LiveTV的首席执行官Nate Quigley表示：“有时候必须把东西摆出来，看看实际使用情况如何，之后我们会找出系统漏洞，修复它们。”

    在多年的尝试之后，LiveTV是几家计划在2008年提供空中网络服务的公司之一。它从美国联邦通信委员会(FCC)获得批准的频谱是曾经预留给座椅靠背电话的，因此同地面上的手机网络并不冲突。然而，LiveTV的空对地网格系统——蜂窝系统只能在美国大陆起作用，飞行时各个蜂窝细胞基地台(cell sites)之间有一个相互传递的过程，该过程有时候会造成断线，这个问题在12月5日的试飞中就发生过。

    这也是JetBlue目前对该服务不收费的原因之一。JetBlue的创始人、主席 David Neeleman说：“为什么要对那些运行得还不够好的东西收费呢？”此外，JetBlue和LiveTV认为，顾客会更看重传送讯息的能力而不是上网的能力，后者要求更宽的带宽，因此也就需要一定费用。而其他航空公司坚信会有足够多的乘客为上网付费，正在考虑收取每人每趟航班10美元的费用。

    最近由独立研究机构Forrester Research进行的一项调查支持了后者的观点。调查发现，26%有空闲的乘客愿意为一次2～4小时的航程付10美元的网络费，45%的人愿意为长于4小时的航程付这么多钱。

    Forrester Research的分析师Henry Harteveldt表示，通过这项调查，航空公司应该能看到乘客的需求。他同时表示，除了这项收益，航空公司还可以通过其他方式获得利润，如广告等。

    Aircell公司也正在开发自己的空对地蜂窝网络系统，已经安排了和美国航空公司及Virgin America公司之间的合作，计划这个月底在767-200飞机上安装上网设备。具体开通网络的时间还不确定，预计在明年春天。

    另外一家加入竞争的航空公司是Row 44。与其他公司不同，Row 44正在研发一套基于卫星的系统，同样可以跨洲工作，不过公司计划首先在北美地区提供服务，首席执行官John Guidon希望2008年的第二季度可以安装设备。
  阿拉斯加航空公司的发言人Amanda Tobin Bielawski表示，公司将于明年春天进行第一次网络测试，基于该测试的结果，计划到2009年底给所有航班都安装网络设备。

    然而，一个潜在的缺陷是，接通了网络连接之后，乘客就可以通过Skype等软件打网络电话。这对很多经常坐飞机的人来说可不是个好消息，也许会让他们脊背发凉——因为同安静的浏览电子邮件相比，煲电话粥会让邻座的乘客不舒服。这也是美国联邦通信委员会决定反对解禁在飞机上使用手机的提议的原因之一。

    洛杉矶的一个房地产律师Jeff Haber表示，他希望飞行中能上网，即使需要付费。但是，他坚决反对语音通讯。他说：“乘坐飞机的一大好处就是人们不会一直打电话。”

    好在，大部分航空公司表示，他们不打算开放语音通讯。Harteveldt说：“航空电话属于那种‘能做不代表你就应该做’的技术之一。”大部分人不会愿意自己两三个小时的旅程被别人的喋喋不休所干扰。

    Harteveldt认为2008年将是空中网络连接最终实现的一年。他说：“几年之内，如果你登上一架不能上网的飞机，就像现在走进一家没有电视的宾馆一样。”