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如果在两年前，问起未来网络的走向时，相信会有很多人将关注的目光投向了ATM。的确，ATM曾经以高带宽、提供良好的质量服务(QoS)、传送语音、数据、视频多媒体信息等优点，在网络技术中独树一帜，令不少人憧憬ATM将是未来网络大同世界中的唯一选择。
如今时过境迁，ATM不但没有代替以太网占据主导地位，反而面临越来越大的来自IPoverSDH和IPoverFiber的压力。ATM缘何会如此？ATM的发展前景如何呢？ATM与千兆以太网谁更酷？ATM还能延伸到桌面吗？
是最好的并不一定最流行
作为一项从80年代就已经提出并发展的技术，ATM目前非常成熟，并且在现在乃至将来相当长一段时间内都具有如下无以伦比的优势：ATM技术可以提供一套完善的网络协议和信令体系来保证网络的可靠性；ATM技术能够为不同的业务定制不同的业务质量，并能够为了实现这种服务质量（QoS）保证提供完善的业务整形、业务调度、排队、管制等流量管理手段；ATM技术不仅定义了有关网元管理方面的协议，还定义了作为网络该如何管理，提供了充分的网络管理能力；ATM技术提供了一套相应的路由和信令机制来保证网络的不断扩展和延伸；ATM技术采用定长信元的方法，具有高速的端口速率和大的交换容量；ATM技术具有组建VPN的能力。
不可否认，ATM确实是解决目前网络存在问题的理想手段，事实上，ATM技术在提出之初，为的就是实现解决一切传统网络存在的问题。但是，ATM技术从一开始定位实现的目标就太理想化了，从而导致ATM实现非常复杂性。相应地，由于ATM技术过于完善，其协议体系的复杂性造成了ATM系统研制、配置、管理、故障定位的难度，所以ATM网络设备也非常昂贵，价格一直居高不下。同时，现有的网络虽然有这样那样的问题，我们也没有必要全部将它们推翻，ATM诞生后始终没有机会建立一个纯ATM网来表现其卓越的性能。
网络的发展和实践表明，“包治百病”的理想解决方案最终只能是一厢情愿。例如，国际标准化组织（ISO）的OSI七层模型非常完善，但现在却是TCP/IP体系大行其道，OSI始终没有得到广大厂家的应用和推广。是最好的，并不一定最流行，ATM技术的应用同样也是如此。
半路杀出千兆以太网
如果说快速以太网和交换式以太网在与ATM在局域网领域中的较量还分不出胜负的话，那么在千兆以太网标准IEEE802.3Z通过后，胜负的天平似乎已经偏离ATM。千兆以太网采用以太网和快速以太网的标准，保留以太网的帧格式、流量控制及链路层管理，因此千兆以太网与10BASET及100BASET是完全兼容的，可以向下兼容。在以太网和快速以太网上已经应用很久并非常成熟的IP子网的结构和地址都可以用在千兆交换设备上而无需任何改变。另外，网络管理员由于非常熟悉以太网，可以很轻易地管理千兆以太网，在他们眼里，所不同的仅仅是比快速以太网快十倍、比以太网快百倍而已。
千兆以太网能和用户目前广泛使用的网络很容易地融合在一起，并在速度上有很大的提高，千兆以太网异常宽的带宽帮助改善了QoS，规范化迟滞时间把视频抖动和音频迟滞降到最低。与ATM技术相比，千兆以太网具有更多的经济性、向上兼容性和与其它技术的协调性，具有广泛的应用前景和极大的应用市场。
在千兆以太网技术之前，业界似乎比较倾向于在网络的主干采用ATM骨干交换机，以提供高带宽的保证，而采用以太网交换机、10/100M以太网集线器来直接连接桌面，以后网络的升级和提速时再将ATM延伸到桌面；纯粹的ATM网只在对QoS要求非常高或者需要提供数据、语音、视频等综合传输的场所，这是唯一的ATM到桌面的应用，也是代价非常昂贵的应用。现在，千兆以太网虽然在QoS、语音/视频传输等方面还暂时赶不不上ATM，但由于它最能保护现有投资（世界上有80％的网络节点是以太网是个雄辨的数字），所以在网络主干的纷争中大有后来居上之势，尤其是在除纯ATM网外其它场合更是有明显的优势。虽然现在奢谈千兆位到桌面还为时尚早，但在这种情况下，ATM到桌面自然渐渐变成一个遥远的美梦。
IP在行动
Internet在全球范围的兴起和普及的同时，也带来IP的一片生机勃勃。基于IP业务空前热闹，发展也极具潜力。以IP电话为例，据英国电信战略咨询机构最近指出，到2000年，网络的通话量将超过普通电话，到2003年，网络电话业务将占国际长途电话市场的36％。正是因为IP业务具有如此美好前景，传统的电信厂商开始纷纷涉足数据通信领域，并采取一系列重大的购并行动，以期在未来IP战略中占有先机，如朗讯收购Ascend，北方电讯购并Bay等等。借助IP业务的热潮，业界普遍认为未来网络将是数据、语音、视频综合传输的“统一网络”，而它们传输的平台就是IP。一句话，EverythingoverIP正成为一种趋势。
IP在行动，IP的发展如火如荼，那么ATM呢？ATM经过十几年的发展，已经逐步在现代通信网中被采用，ATM的概念也深入人心。虽然在局域网中，ATM遭遇千兆以太网而进展缓慢；但在广域网中，ATM以其显著的优点成为宽带数据骨干网的主流。虽然如此，面对IP的空前发展和基于IP应用的激增，ATM技术在数据骨干网中也因此面临着新的挑战。IPoverSDH/Sonet、IPoverFiber等正以崭新的模型出现在数据骨干网中。
为了让ATM承载上层的IP业务，出现了RFC1483、RFC1577、LANE（局域网仿真）、MPOA（ATM上的多协议交换）和MPLS（多协议标志交换）等一系列协议。在这些协议中，ATM都被视为路由器间专线的直接替代品，在引入了大量的封装和协议开销后，取得了部分的QoS支持。但是，由于IPoverATM本身模型的复杂性、管理开销、封装效率等问题，使ATM承载IP比IPoverSDH等相比大为逊色。
另外，ATM引以为豪的QoS也正面临着考验。随着IP协议族的发展，其不能提供QoS的缺陷将最终成为历史。比较早一点提出的RSVP（资源预留协议）和RTP／RTCP（实时传输协议/实时传输控制协议），让人们看到IP质量保证的一线曙光。IETF工作组适时提出了IntServ和Ipng的概念预示着IP最终能够提供QoS。IntServ是Internet上的集成业务，即在IP网络中提供语音、视频和传统数据业务传送能力，通过扩展传统Internet的业务模型，来适应不同的应用。Ipng即下一代IP，是一个包含了众多协议的协议族，如IPv6、RSVP、RTP／RTCP等。所有这些都在向人们暗示：在IP为王的时代里，ATM在广域网中承受的挑战也将越来越大。
编后语
如何看待“ATM到桌面”可谓是仁者见仁，智者见智，此次刊发的三篇文章的某些观点明显有些对立，然而如果细细地加以琢磨，就会感觉到其实并没有多少本质上的冲突，只是考虑问题的角度不同。“突破价格瓶颈”与“视频应用需要ATM"强调了ATM到桌面是解决视频等应用的最佳手段；而“ATM，你现在还好吗”则更加强调ATM并不会替代以太网，并指出了IP对ATM的冲击。从不同的角度，自然就会产生不同的见解。
那么，谁的观点正确。其实回答这个问题也不难，那就是根据用户实际的应用，不同的应用就有不同的回答。用户可以用心地体会其中的深刻含义，欢迎读者发表见解。
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